HISTORIA DE PUNTA ARENAS Y TIERRA DEL FUEGO
Cuando Hernando de Magallanes, en 1520, descubrió una isla al sur del Estrecho de Magallanes, la llamó Tierra de los Fuegos o de los Humos por las fogatas que encendían los selknam u onas, primeros habitantes de este territorio. Posteriormente, fue rebautizada como Tierra del Fuego, por el rey español Carlos I.
No fue sino hasta el año 1879 en que el centro de la isla comenzó a recorrerse, a cargo de la expedición del teniente de la Armada de Chile, Ramón Serrano, quien recorrió desde la Bahía Gente Grande, en el océano Pacífico; hasta la Bahía San Sebastían, en el océano Atlántico.
Los habitantes de este territorio eran el pueblo nómade de los selknam u onas, indígenas de gran estatura y cuerpos corpulentos, que utilizaban arco, flecha y honda para cazar animales nativos, como guanacos y algunas aves.
Durante esta expedición se descubrió que las tierras eran ideales para la ganadería; además de encontrarse yacimientos de oro en la zona de sierra Boquerón, que fueron rápidamente explotados y agotados para principios del siglo XX.
El proceso de poblamiento de la zona se realizó con la instalación de estancias ganaderas en todo el territorio, proceso impulsado por los gobiernos chilenos y argentinos también a inicios del siglo XX. Sin embargo, el pueblo selknam fue cruelmente perseguido por los empresarios explotadores de oro o asesinos profesionales. Un misionero salesiano conocido como José Fagnano fue quien logró refugiar en Isla Dawson a un grupo de nativos y así protegerlos de este tipo de ataques. Muchos no pudieron vivir en cautiverio y murieron de igual modo, sobreviviendo un porcentaje muy pequeño de la población.
La mayor cantidad de inmigrantes fueron croatas y se establecieron especialmente en la ciudad de Porvenir, capital de la provincia de Tierra del Fuego; por lo que en la actualidad una gran parte de la población de esta zona es descendiente de estos primeros colonos.
En la década de los 40, se encontró petróleo en el pozo Manantiales, ubicado al norte de la isla de Tierra del Fuego, lo que impulsó la creación de una nueva industria e instalación de torres de perforación, plantas de elaboración, entre otra infraestructura. En 1976 comenzó también la extracción de petróleo en el Estrecho de Magallanes.
La ciudad de Punta Arenas por su parte, fue fundada en 1848 y fue escogida como la capital de la región por poseer mejores condiciones climáticas y de abastecimiento que el resto del terreno. Esta zona también fue territorio del pueblo selknam, además de yaganes, kaweskar o alacalufes, tehuelches e incluso los indígenas canoeros de los chonos, que llegaron desde Chiloé.
Fue a inicio del siglo XIX por la fiebre del oro, que comenzó la inmigración masiva de europeos a la Región de Magallanes, especialmente de croatas, españoles y británicos. Una colonia suiza intentó establecerse en la zona del sur de Punta Arenas, pero fue abatida por las inclemencias del clima y las enfermedades.
Su ubicación estratégica en la ruta que comunica a los océanos Atlántico y Pacífico, la llevó rápidamente a convertirse en un importante puerto, en especial a principios del siglo XX donde la minería y la ganadería se encontraban en su época de apogeo.
Luego de la apertura del Canal de Panamá, el flujo portuario en Punta Arenas declinó pero la economía encontró su sustento en la explotación petrolera que se realiza hasta el día de hoy en la zona.
Actualmente, la actividad en Punta Arenas principalmente es portuaria y de hidrocarburos; además de ganadería ovina y forestal. Otro aspecto de la zona es el turístico, ya que desde esta ciudad zarpan cruceros hacia la Antártica, que recorren los canales patagónicos y los glaciares de la zona más austral de Chile.